Согласно григорианскому летоисчислению 2018 лет назад 25 декабря в Вифлееме родился Младенец Иисус, Сын Божий. В этот день Рождество Христово празднуют не только католики, но и протестанты, живущие по григорианскому календарю, а также 11 из 15 Поместных православных церквей мира, которые придерживаются новоюлианского календаря, который совпадает с григорианским.
Православные церкви: Русская, Грузинская, Иерусалимская и Сербская, живущие по юлианскому календарю, празднуют Рождество Христово в ночь с 6 на 7 января. Вместе с ними в январе Рождество отмечают некоторые афонские монастыри, католики восточного обряда и часть российских протестантов.
Разные даты Рождества Христова обусловлены разными системами летоисчисления: григорианским и юлианским календарём. Юлианский календарь был введён в 46 году до н.э. и не учитывал дополнительные сутки в високосный год. В результате, к XVI веку Пасха – один из главных христианских праздников – наступала раньше положенного срока. В связи с этим в 1582 году в Европе появился новый календарь – григорианский. Он был введён Папой Римским Григорием XIII, чтобы скорректировать разницу между астрономическим временем и календарным. Россия же (тогда ещё Русь) вплоть до начала ХХ века продолжала жить по юлианскому летоисчислению. И только после реформы 1918 года, Россия официально перешла на григорианский календарь. Однако Русская православная церковь нововведения не приняла и по настоящее время придерживается юлианского летоисчисления. На сегодняшний день разница между двумя календарями составляет 13 дней.
Современные историки расходятся во мнении относительно времени рождения Младенца Иисуса. Считается, что Пресвятая Дева Мария и её супруг направились в Вифлеем для участия в переписи населения. Опираясь на эти данные, ученые предполагают, что рождение Иисуса Христа могло иметь место в период с 12 г. до н.э. по 7 г. н.э., когда проводилась единственная известная современной науке перепись населения. А 25 декабря как день празднования Рождества Христова впервые упоминается Секстом Юлием Африканом в летописи 221 года.
Подготовка к празднованию Рождества Христова начинается примерно за месяц до заветной даты. У католических христиан и некоторых протестантов этот период называется Адвент, он посвящается ожиданию чуда Рождества. В Адвент входят пост, молитвы и благотворительная деятельность. В этот же время, например, в Европе поводятся различные рождественские мероприятия, такие как ярмарки, спектакли, благотворительные акции и другие.
Главным символом Рождества является, конечно, украшенная ель. Эта традиция зародилась ещё у германских народов, где ель считали символом жизни и плодородия. Новое значение украшенной ели придало распространение христианства. Её стали устанавливать в домах 24 декабря. Ель символизирует древо рая и вечную жизнь, которую верующий человек обретает через Нового Адама – Иисуса Христа.
В Сочельник, 24 декабря, верующие держат строгий пост. В католических и протестантских храмах проводятся праздничные службы. По традиции, как внутри, так и снаружи, храмы заранее украшают декорациями в стиле библейского описания рождественской ночи.
Священное писание гласит, что три волхва, пришедшие поклониться новорожденному Младенцу Иисусу, поднесли дары – золото, ладан и смирну, появилась самая приятная рождественская традиция – вручение подарков. Благодаря этому появилась, пожалуй, самая приятная рождественская традиция – вручение подарков.
