Самая распространенная версия гибели динозавров, многократно отображенная в кино, литературе, иллюстрациях, гласит, что они вымерли после удара в Землю огромного метеорита. Он оставил после себя кратер, который, правда, нашли не сразу из-за особенностей местности, где он упал. Кратер Чикшулуб частично расположен на полуострове Юкатан, частично прячется под водой Мексиканского залива. Длина его окружности составляет около 180 километров.
На Земле, по подсчетам ученых, имеется пара сотен больших кратеров, оставленных метеоритами солидной массы. Все они не старше 650 миллионов лет. Дальше этой усредненной границы все следы ударов космических тел исчезают, уничтоженные тектоникой.
Метеориты, подобные тому, что создал Чикшулуб, падают на нашу планету не так часто. По словам, ученых, такое происходит не чаще четырех раз за один миллиард лет. Более мелких астероидов падает намного больше. Максимум 30 за тот же миллиард лет. Все они происходят родом из Главного пояса астероидов, выступающего в качестве своеобразной прослойки между Марсом и Юпитером.
Несмотря на то, что межпланетные гиганты – гости редкие, ученые занимаются непрерывным мониторингом потенциально опасных объектов в Солнечной системе и пытаются придумать способ обезвредить метеорит, если тот подлетит к Земле на критическое расстояние. Пока что наиболее опасным метеоритом считается трехсотметровый Апофис, который сблизится с Землей в 2036 году.
