Эль-Ниньо, что в переводе с испанского означает «мальчик», «младенец», представляет собой теплое течение, которое по неизвестным причинам периодически возникает у берегов Эквадора, Перу и Чили. Название этому явлению дали перуанские рыбаки в честь младенца Иисуса. Они первыми обратили внимание на то, что раз в несколько лет, во время празднования католического Рождества, вода в океане становится теплее, что приводит к массовой гибели рыб. Это открытие было сделано ещё в конце XIX в. Учёным понадобилось более ста лет, чтобы понять, как сильно влияет феномен Эль-Ниньо на весь климат нашей планеты.В нормальных условиях зимой западное побережье Перу омывает Перуанское течение, оно несет холодные воды из Антарктики вдоль западных берегов Южной Америки к экватору. По пути водные массы насыщаются питательными веществами, что способствует активному развитию и росту планктона и других форм жизни в океане. На совсем небольшом пространстве перуано-чилийских вод годовая добыча рыбы (в основном анчоуса) превышает 20% от общемировой. Изобилие рыбы привлекает сюда огромные стаи рыбоядных птиц, таких как бакланы, олуши и пеликаны. Кроме того, холодное течение определяет засушливость климата в этой части Перу и формирует пустыни у подножия Анд. Пассаты (устойчивые ветры, дующие из субтропиков к экватору) отгоняют прогретый поверхностный слой воды в западную зону тропической части Тихого океана, где формируется так называемый тропический теплый бассейн. У берегов Индонезии температура воды достигает 29—30 °C против 22—24 °C у берегов Перу.
Но всё меняется, когда приходит Эль-Ниньо. Пассаты заметно ослабевают, теплый тропический бассейн увеличивается, и на огромной площади Тихого океана происходит повышение температуры воды. Течение у берегов Перу меняет свое направление и температуру. Поверхность океана становится теплее, а изменение направления течения приводит к тому, что вода перестает насыщаться необходимыми питательными веществами, от голода гибнет рыба, уменьшается миграция птиц. Вместе с течением меняется и направление ветра, теперь он приносит в пустыни Перу влажные воздушные массы. В результате на узкой полосе каменистых прибрежных пустынь бушуют паводки, сели и наводнения. А в то же время на другом конце планеты страдают от страшной засухи Индонезия, Новая Гвинея, Австралия и другие страны Западно-Тихоокеанского региона. В довершение всего от чилийских берегов до Калифорнии развиваются так называемые «красные приливы», вызванные бурным ростом одноклеточных водорослей. Эль-Ниньо влияет даже на тропические циклоны в целом, заметно снижая их активность.
Считается, что теплый феномен Эль-Ниньо (и его холодный аналог – Ла-Нинья – «девочка» с испанского) влияет на глобальную температуру, осадки и погоду в целом. В частности, с Эль-Ниньо обычно связаны годы, аномально теплые с точки зрения глобальной средней температуры.
Прямой угрозы для здоровья и жизнедеятельности человека феномен Эль-Ниньо не несет. Однако (преимущественно в южном полушарии) он вызывает экстремальные погодные условия, которые могут способствовать вспышкам заболеваний, передающихся комарами: малярия, лихорадка денге, лихорадка долины Рифт. Подобные случаи в годы появления Эль-Ниньо были зафиксированы в Индии, Венесуэле и Колумбии. Ярким примером является тяжелая вспышка лихорадки долины Рифт, произошедшая из-за Эль-Ниньо после экстремальных осадков в северо-восточной части Кении и южной части Сомали в 1997—1998 гг.
Помимо этого, Эль-Ниньо может быть связан с цикличностью военных конфликтов в тех странах, на климат которых он непосредственно влияет. Вероятно, связь между климатом и военными конфликтами опосредована неурожаями, возникающими в годы засух и наводнений.
