Уже около 420 миллионов лет назад на Земле начались лесные пожары. Их вызывали удары молний. Однако тогда огонь не мог распространяться на огромные территории – климат был влажным, и сами растения горели плохо. Но уже около 383 миллионов лет назад пожары стали более существенными, огонь мог долго не потухать и завоевывать большие пространства.
Раньше ученые считали, что этот огненный порог более скромный и приближенный к нашему времени.
Вот что происходило в эти сроки. Примерно 420 миллионов лет назад на нашей планете начался период под названием девон. Закончился он около 359 миллионов лет назад, и ознаменовалось его завершение массовым вымиранием. В девоне на суше началась эволюция растений. Прежние простые сосудистые представители древней флоры разделялись на типы, превращались в более сложные, и в девоне земля постепенно покрывалась зелеными лесами. Лесные массивы уходили все дальше от водоемов. В конце этого периода у растений появилась кора, стволы стали массивнее и прочнее. Огню было чем поживиться.
Что касается фауны, то важнейшим следствием стал выход жизни из морей на сушу. Часть господствовавших в это время рыб переняла иной образ жизни, став амфибиями и затем полностью перейдя на дыхание при помощи легких.
Временную границу лесных пожаров указали ископаемые угли и так называемые полициклические ароматические углеводороды. Однако в первую очередь историю девона рассказывает химический состав почвы: непосредственно окаменелостей сохранилось очень мало. Наличие полициклических ароматических углеродов в породах показывает, что в данной местности случались пожары. Особо свирепые прокатывались в конце девона по древнему континенту, состоявшему из современных Гренландии, Северной Америки и Европы. Ученые полагают, что изучение палеопожаров даст ответ на вопрос, по какому сценарию развивалась жизнь на Земле и не стало ли девонское вымирание следствием пожаров.
