В конце июня, когда вечерние сумерки затягиваются особенно долго, а солнце уже скрылось за горизонтом, но небо ещё не погрузилось в темноту, можно заметить нечто необычное. Бледно-голубые полосы, которые светятся собственным холодным светом и кажутся неземными. Это серебристые облака, одно из самых загадочных атмосферных явлений.
В отличие от привычных нам облаков, плывущих на высоте десяти километров, эти рождаются на восьмидесятикилометровой отметке, где царит настоящий космический холод — температура опускается до минус ста двадцати градусов. Воздух там настолько разрежен, что не способен удерживать тепло, и водяной пар мгновенно превращается в лёд. Именно из таких микроскопических ледяных кристаллов, намерзающих на частицы метеорной пыли, и состоят серебристые облака.
Но откуда берётся вода в этом обезвоженном слое? Источник неожиданный — метан. Болота, свалки, рисовые поля и даже коровы выделяют этот газ в больших объёмах. Поднимаясь вверх, метан достигает холодных слоёв, где ультрафиолет расщепляет его на водород и воду. И вот парадокс: у поверхности Земли метан работает как парниковый газ, удерживая тепло, а на высоте восьмидесяти километров он, наоборот, способствует охлаждению и создаёт условия для образования облаков.
За последние полтора века концентрация метана в атмосфере выросла, и серебристые облака стали появляться чаще и светиться ярче. Учёные даже называют их природным маркером уровня этого газа. А ещё они пульсируют в ритме вращения Солнца: каждые двадцать семь дней, когда активные зоны звезды обращены к Земле, ультрафиолет разрушает молекулы воды, и облака тускнеют.
Лучше всего их наблюдать в России через полчаса-час после заката или до рассвета, когда солнечный свет подсвечивает ледяные кристаллы снизу. Длится оно недолго: стоит температуре подняться всего на один градус, и облака исчезают так же внезапно, как появились. И чем спокойнее и прохладнее летняя ночь, тем больше шансов увидеть это редкое сияние.
