В пасмурный день, когда небо затягивает серой пеленой, мало кто задумывается, почему облака выглядят именно так, а не иначе. Сотню лет наука предлагала простое объяснение: вода конденсируется на мельчайших частицах, парящих в воздухе. От того, сколько таких частиц в воздухе и из чего они состоят, зависит, появится ли облако и прольется ли оно дождем. Но недавнее открытие перевернуло эту картину с ног на голову.
Оказалось, что в этом процессе участвуют тайные игроки — микроскопические газы, кислоты и органические соединения, которые присутствуют в воздухе в ничтожных концентрациях. Их считали статистами, не влияющими на большую игру. Но они способны либо помогать рождению облачных капель, либо мешать ему.
Эксперимент, проведенный учеными на побережье, где влажный океанский воздух встречается с городским смогом, дал ошеломляющий результат: стоило лишь на двадцать секунд очистить пробу воздуха от этих летучих соединений, как поведение частиц изменилось до неузнаваемости.
Причем газы вели себя странно: вместо того чтобы помогать образованию капель (как полагалось бы по законам физики), они в некоторых случаях это образование тормозили. Значит, наши знания о том, что происходит на границе воздуха и воды, далеко не полны.
Это открытие переворачивает представление о том, как рождаются облака, и заставляет по-новому взглянуть на механизмы, управляющие погодой. Облака не просто дарят тень или дождь. Они отражают солнечный свет, охлаждают планету, участвуют в глобальном теплообмене.
Ученые только в начале пути. Им предстоит выяснить, какие именно соединения творят это волшебство, почему их действие так противоречиво и как они поведут себя в разных уголках земли. Облака, оказывается, умеют хранить секреты даже от тех, кто наблюдает за ними всю жизнь.
